El alcance de una variable (scope en inglés) determina desde que porción de código PHP dicha variable es accesible. Una variable definida en el cuerpo del script (es decir fuera de una function o class) tiene un alcance global, y puede ser accedida por el script durante cualquier momento de su ejecución. Una variable dentro de una función no está disponible al resto del programa, externo a dicha función, y por ello tiene un alcance local; de la misma manera, las variables definidas fuera de una función tampoco pueden ser accedidas desde dentro de la función.